Die historische Zahl: 1954

Muzafer Sherif streut Zwietracht im Ferienlager. Eine Gruppe von Jungen, alle noch Kinder, strandet auf einer einsamen Insel. Zwei Clans bilden sich, die einander bekriegen; die Gewalttätigen setzen sich durch, es wird gefoltert und gemordet. So schildert es William Golding in seinem düsteren Roman Lord of the Flies, der 1954 erscheint.

Im selben Jahr startet der türkischstämmige Psychologe Muzafer Sherif mit seinem Team in einem State Park in Oklahoma die Robbers Cave Study. Es ist das letzte und berühmteste von drei Feld­experimenten, in denen Sherif bei zwölfjährigen Jungen in einem Feriencamp Gruppenaggression studiert.

Adler und Klapperschlangen

Die beiden Clans – die „Adler“ und die „Klapperschlangen“ – bewohnen getrennte Lager. Die erste Woche steht im Zeichen des Kennenlernens innerhalb der Cliquen. Beim Schwimmen und Wandern, dem gemeinsamen Bau von Dämmen und Hütten entsteht ein Wir-Gefühl. Freundschaften werden geschlossen, Führungsrollen und Regeln bilden sich heraus. Erst in Phase zwei erfahren die Jungen von der Existenz des konkurrierenden Clans auf der anderen Seite des Camps.

Sofort („Die sollten sich besser nicht an unserem Badesee blicken lassen“) herrscht eine latente Feindseligkeit, die sich extrem steigert, als Sherif die beiden Gruppen in Wettkämpfen gegeneinander antreten lässt: Baseball, Zelt­aufbauen, Sketche aufführen, eine Schatzsuche. Den Siegern winkt ein begehrter Preis, die Verlierer gehen leer aus. Mit dem Triumph der einen und dem Frust der anderen steigt der Aggressionspegel. Man verhöhnt einander als hinterlistige „Stinker“, das „gegnerische Lager“ wird verwüstet, die Flagge angezündet, bei einer gemeinsamen Mahlzeit bewerfen sich die Verfeindeten mit Speisen, Tassen und Besteck.

Mühsam ist der in Phase drei eingeleitete Weg der Versöhnung: Die Forschenden nötigen die widerstreitenden Clans zur Kooperation, indem sie ihnen Aufgaben antragen, die gemeinsam zu bewältigen sind: ein verstopftes Wasserrohr freibekommen, den Imbisswagen den Hügel heraufziehen, genug Geld für eine Filmvorführung zusammenkratzen. Sachte werden die gegenseitigen Beleidigungen seltener, man geht den anderen nicht mehr aus dem Weg, und am Schluss legen die Sieger ihr Preisgeld in Getränken für alle an.